Cientistas norte-americanos podem ter encontrado a causa da Covid longa após descobrirem que os baixos níveis de ferro verificados depois de uma infeção podem ser um “gatilho-chave”.
Mais de 330 mil pessoas em Portugal afirmam ter experimentado sintomas de Covid longa. Estes podem incluir fadiga, falta de ar, dores musculares e problemas de memória e concentração – e duram muito tempo depois da infeção inicial por Covid ter diminuído. Agora, os cientistas acreditam que problemas com os níveis de ferro no sangue – e a capacidade do corpo de regular este importante nutriente – podem ser um impulsionador de problemas contínuos. E a descoberta pode apontar para possíveis formas de prevenir ou tratar a condição.
Pouco depois do início da pandemia, uma equipa liderada pela Universidade de Cambridge começou a recrutar pessoas que tinham testado positivo para o vírus. Ao longo de um ano, os participantes forneceram amostras de sangue e ficou claro que um número significativo de pacientes continuaria a ter sintomas persistentes. No final, os investigadores concentraram a sua análise em 214 indivíduos, cerca de metade dos quais relataram sintomas de Covid longa entre três e 10 meses após a sua infeção.
Os especialistas apuraram que a inflamação contínua e os baixos níveis de ferro no sangue podiam ser observados tão cedo como duas semanas após uma infeção naqueles indivíduos que relataram Covid longa muitos meses depois.
Problemas com os níveis de ferro no sangue eram detetáveis no grupo de Covid prolongada independentemente da idade, sexo ou gravidade da infeção, descobriram. A Dra. Aimee Hanson, que trabalhou no estudo enquanto na Universidade de Cambridge e agora está na Universidade de Bristol, disse ao Daily Mail: ‘Os níveis de ferro e a forma como o corpo regula o ferro foram perturbados desde cedo durante a infeção pelo SARS-CoV-2 e demoraram muito tempo a recuperar, especialmente naqueles que relataram Covid longa meses depois. Embora tenhamos visto evidências de que o corpo estava a tentar corrigir a disponibilidade baixa de ferro e a anemia resultante produzindo mais glóbulos vermelhos, não estava a fazer um trabalho particularmente bom, perante a inflamação contínua.’
O coautor, o professor Hal Drakesmith, da Universidade de Oxford, explica que a disfunção do ferro é uma resposta natural à infeção. ‘Quando o corpo tem uma infeção, responde removendo o ferro da corrente sanguínea,’ disse ele. ‘Isso protege-nos de bactérias potencialmente letais que capturam o ferro na corrente sanguínea e crescem rapidamente. É uma resposta evolutiva que redistribui o ferro no corpo, e o plasma sanguíneo torna-se um deserto de ferro. No entanto, se isso continuar por muito tempo, há menos ferro para os glóbulos vermelhos, e então o oxigénio é transportado de forma menos eficiente, afetando o metabolismo e a produção de energia, e para os glóbulos brancos, que precisam de ferro para funcionar corretamente. O mecanismo de proteção acaba por se tornar um problema”.
As descobertas, publicadas na revista Nature Immunology, podem ajudar a explicar por que sintomas como fadiga e intolerância ao exercício são comuns na Covid longa.
Os investigadores dizem que o estudo aponta para formas potenciais de prevenir ou reduzir o impacto da Covid prolongada corrigindo a disfunção do ferro durante a infeção precoce. Uma abordagem pode ser controlar a inflamação extrema o mais cedo possível, antes que afete a regulação do ferro.
Outra abordagem pode envolver a suplementação de ferro – no entanto, como a Dra. Hanson apontou, isso pode não ser simples. “Não é necessariamente o caso de que os indivíduos não tenham ferro suficiente no corpo, é apenas que está ‘preso’ no lugar errado. O que precisamos é de uma forma de remobilizar o ferro e puxá-lo de volta para a corrente sanguínea, onde se torna mais útil para os glóbulos vermelhos”, termina.
